社会服务运动始于1884年英国伦敦成立的托因比服务所。1889年后在芝加哥西区成立了赫尔大厦服务社。此后社会服务运动迅速传到西欧大部分国家以及东南亚、日本。中国的社会服务和社会管理是社会工作的重要组成部分。
主要包括社会保障福利服务、社会风俗改造等精神文明服务，基层社会群众自我教育管理等民主建设服务，社会团体管理等社会行政管理性服务。有以全体社会成员为对象的普遍服务，以烈属、军属、复员退伍军人、老年人、残疾人、无依靠儿童、贫困者等为对象的特殊服务。
以这些社会服务为内容的社会工作，在预防、解决社会问题，处理社会矛盾，调整社会关系，改善社会生活方式，完善社会制度，减少社会发展的障碍因素等方面，具有重要作用。